El pasado 24 de abril de 2025 falleció en Pamplona, a los 91 años, el sacerdote y teólogo José Luis Illanes Maestre, profesor emérito de la Universidad de Navarra y figura clave en el impulso de los estudios históricos sobre san Josemaría Escrivá y el Opus Dei. Su vida estuvo marcada por una intensa dedicación al pensamiento cristiano contemporáneo, tanto desde el punto de vista académico como pastoral.
José Luis Illanes nació en Sevilla el 26 de diciembre de 1933, en el seno de una familia cristiana. Comenzó la carrera de Derecho en la Universidad de Sevilla, siguiendo la tradición profesional de su padre. En 1955 pidió la admisión en el Opus Dei, decisión que representó un giro fundamental en su vida. Como él mismo recordaba, encontró en el espíritu del Opus Dei una síntesis armónica entre la fe cristiana y la vida profesional.
En 1956 se trasladó a Roma, donde obtuvo la licenciatura y el doctorado en Teología en la Pontificia Universidad Lateranense. Su tesis, centrada en el pensamiento de Jacques Maritain, reflejaba su interés por el humanismo cristiano, recurrente en su trayectoria. Fue ordenado sacerdote en 1960 y comenzó su labor docente en el Colegio Romano de la Santa Cruz, especializándose en Teología Fundamental y Dogmática.
Durante los años del Concilio Vaticano II, que siguió con atención, Illanes percibió en sus enseñanzas una consolidación de una teología íntimamente ligada a la vida de la Iglesia. Esta intuición marcó toda su obra, orientada a integrar fe y vida ordinaria. En 1966 participó en el Congreso de Teología del Vaticano II, dialogando con destacados teólogos contemporáneos.
En 1970 se incorporó a la Facultad de Teología de la Universidad de Navarra, donde desplegó una fecunda actividad docente durante más de tres décadas. Fue decano de la facultad entre 1980 y 1992, período en el que consolidó un estilo de trabajo riguroso, cercano y profundamente eclesial. Es autor de cerca de 400 publicaciones sobre teología fundamental, teología espiritual y vida cristiana, con especial énfasis en temas como la santificación del trabajo y la misión de los laicos en el mundo.
Algunos de sus libros más conocidos son La santificación del trabajo y Cristo, esperanza del mundo. Sus alumnos recuerdan su dedicación personal, su capacidad de diálogo y su impulso para abrir nuevos horizontes formativos.
Formó parte del Consejo Presbiteral de la Archidiócesis de Pamplona, colaboró con comisiones de la Conferencia Episcopal Española y del Vaticano, e impartió cursos y conferencias en Europa y América Latina.
Impulsor del CEJE y del Instituto Histórico San Josemaría
Una dimensión central de la vida de José Luis Illanes fue su dedicación al estudio de la figura y el mensaje de san Josemaría Escrivá y del carisma del Opus Dei. En 1995 impulsó en Pamplona la creación del Centro de Estudios Josemaría Escrivá (CEJE), con el fin de promover investigaciones científicas sobre el Opus Dei, su fundador y sus miembros.
Quienes trabajaron a su lado destacan su capacidad de escuchar, su rapidez para organizar proyectos, su habilidad para integrar talentos diversos y su permanente buen humor. En el CEJE supo crear un clima de trabajo distendido, que dio origen a múltiples proyectos de investigación y a fructíferas colaboraciones internacionales.
Fruto de esta experiencia, en 2001, propuso al Prelado del Opus Dei, Javier Echevarría, la creación del Instituto Histórico San Josemaría Escrivá (ISJE), que fue erigido ese mismo año en Roma. Con este motivo, regresó a Roma para dirigir el Instituto y consolidar su actividad. Desde el ISJE impulsó numerosos proyectos de investigación y publicaciones destinadas a profundizar en el conocimiento histórico del Opus Dei y su fundador.
Uno de los principales frutos de esta etapa fue la creación de una revista que diese cuerpo al Instituto, la revista Studia et Documenta, concebida como un espacio académico de referencia para la investigación histórica sobre el Opus Dei. Bajo su impulso, fue su director hasta el 2012, la revista reunió trabajos de especialistas de diversas disciplinas, fortaleciendo el rigor científico en el estudio de la historia reciente de la Iglesia.
Illanes permaneció en Roma hasta 2017, año en que regresó a Pamplona, donde continuó colaborando en iniciativas académicas hasta poco tiempo antes de su fallecimiento.
Un legado de fe y pensamiento
A lo largo de su vida, José Luis Illanes no solo pensó y escribió mucho sobre la vocación cristiana en medio del mundo: también la vivió con profundidad, discreción y constancia. Su capacidad para unir fe, razón y vida ordinaria dejó una huella indeleble en sus alumnos, colegas y colaboradores.
